Làm khách trên sân Etihad, Man United đã có khởi đầu thuận lợi khi mở tỷ số ngay phút thứ 8, Marcus Rashford lập siêu phẩm hạ gục thủ thành Ederson. Bàn thắng xuất phát từ pha phản công với cú phát bóng lên của thủ thành Onana, Bruno Fernandes đua tốc độ rồi khống chế bóng và nhả ngược về cho Rashfrod tung cú sút sấm xét ghi bàn.
Kể từ đó, Man United chủ trương lùi về cố thủ bảo vệ tỷ số. Và họ đã nỗ lực kiên cường chống đỡ các đợt tấn công của Man City một cách vừa hiệu quả vừa “may mắn”. Đôi khi Man Utd cũng có những đợt phản công chớp nhoáng nhưng lại thiếu tốc độ và sự tự tin.
Sang hiệp hai, Man Utd vẫn áp dụng lối chơi phòng ngự “bất chấp” và câu giờ. Họ như ở trạng thái “cố đấm ăn xôi” trước sức ép cực lớn của chủ nhà Man City. Những pha tấn công vây hãm khung thành của Man City tuy có những cú dứt điểm cuối cùng không thành công nhưng điều đó không phải là bế tắc mà là sớm hay muộn. Vì các đường nét, mảng miếng tấn công của Man City rất trơn tru từ khâu triển khai đến khâu tiền dứt điểm, nếu cứ lập lại thêm vài lần thì bàn thắng chắc chắn sẽ tới.
Các vị trí trong đội hình Man City di chuyển rất linh hoạt và nhuần nhuyễn, họ luôn hoán chuyển, đảo vị trí theo diễn biến trận đấu. Đặc biệt là bộ ba tiền vệ De Bruyne – Rodri – Bernardo Silva, họ cầm bóng rất chắc, thường xuyên phối hợp bật nhả ăn ý và tạo những đường chuyền sắc lẹm cho bộ ba tuyến trên là Doku – Haaland và Foden. Ngay cả Doku và Foden cũng thường xuyên di chuyển lùi về để tuyến hai dâng lên.
Cả 4 hậu vệ của Man xanh cũng dâng lên pressing tầm cao, tuy trung vệ Ruben Dias có lùi sâu hơn đôi chút. Có điều đặc biệt là 2 hậu vệ bên cánh là Ake và Walker khi dâng lên tấn công thường có xu hướng bó vào trung lộ hơn là dạt cánh chồng biên với Doku và Foden. Điều này khiến những cú treo bóng bổng vào vòng cấm của Man xanh nguy hiểm hơn khi mà bóng được hàng thủ Man Utd phá ra thì đã có số lượng đông cầu thủ Man xanh vây bủa ở khu trước vòng 16m50 để áp sát đoạt lại bóng, để có thể thể tiếp tục vây hãm hoặc sút xa.
Cứ như vậy, sức ép ngày càng gia tăng, Man Utd ngày càng lúng túng và để lộ nhiều khoảng trống. Đến phút 56 thì chủ sân Etihad bất đầu lội ngược dòng, hái quả ngọt với bàn thắng sút xa đẹp mắt của Phil Foden. Man Utd đã dần thấm mệt trước sự áp đảo của chủ nhà. Trong suốt trận đấu Man City đã có đến 27 cú sút về phía khung thành Man Utd (so với 3 cú sút ít ỏi của Man Utd). Họ kiểm soát gần như hoàn toàn trận đấu kể từ khi bị dẫn trước với 73% kiểm soát bóng và thực hiện 801 đường chuyền.
Khi tung Alvarez vào thay Doku, Man City lại càng mạnh hơn với lối di chuyển khôn ngoan của cầu thủ này, tạo điều kiện cho Phil Foden lập cú đúp ở phút 80 và Erling Haaland ấn định chiến thắng 3-1 ở phút 90+1′. Tuy nhiên, người âm thầm cống hiến hiệu quả nhất phía sau các chân sút lại chính là Rodri, người đã có hai kiến tạo trong trận này.
Khi Man Utd dẫn trước 1-0 và những gì diễn ra trong hiệp một, những tưởng quỷ đỏ đã có những bước tiến khác lạ trong lối chơi. Nhưng cốt lõi họ vẫn chưa thể có được đẳng cấp cao như Man City. Điểm yếu chưa thể cải thiện của Man Utd vẫn nằm ở khả năng pressing chưa đạt trình, khả năng di chuyển linh hoạt giữa các tuyến chưa nhuần nhuyễn, ít khi đảo cánh, ít luân chuyển đảo vị trí theo diễn biến trận đấu. Khả năng cầm bóng và sáng tạo của các ngôi sao Man Utd trong trận này là không hiệu quả.
Cựu danh thủ Roy Keane cũng đã đưa ra quan điểm của ông trên kênh truyền hình Sky Sports: “Vấn đề lớn nhất với Man Utd là họ chỉ tỏa sáng nhờ các khoảnh khắc. Khi bạn vung nhiều tiền trên TTCN, mang về đội hình chất lượng, bạn sẽ mong muốn, yêu cầu cao hơn thế. Chúng ta đã thấy trong vài tháng qua, Man Utd không duy trì phong độ, màn trình diễn ổn định, tính xuyên suốt cần thiết. Nhìn rộng ra, Man Utd phải nỗ lực, cố gắng nhiều hơn nữa”.
Sau 27 vòng đấu mùa này, Man United đang đứng thứ 6 trên BXH Premier League; kém vị trí thứ 4 của Aston Villa khoảng cách 11 điểm.